קרינה רדיואקטיבית הינה קרינה אשר מקורה בגרעין האטום. עפי"ר גרעיני האטומים בטבע הינם יציבים ולא חלים בהם שינויים. עם זאת קיימים איזוטופים (אטומים) לא יציבים בטבע אשר מתרחשת בתוך הגרעין שלהם פעילות המביאה לפליטת קרינה. קרינה זו שפשרה לא היה ידוע בתחילה מויינה על פי סוגיה - קרינת אלפא ביתא וגמא. בהמשך הובנו מנגנוני הקרינה וטיבה. קרינת אלפא היא קרינת חלקיקים : שני פרוטונים ושני נייטרונים (למעשה זה גרעין של הליום). קרינת ביתא אף היא קרינת חלקיקים : אלקטרונים הנפלטים מהגרעין. לעומת שתי אלה, קרינת גמא היא קרינה אלקטרומגנטית (כמו האור) והיא קצרת גל ואנרגטית מאוד.