הצירקולציה העולמית הינה תנועת האויר מהקטבים אל המשווה ובחזרה. מקורה של התופעה היא בהתחממות הלא אחידה של כדור הארץ.
בשל המבנה הכדורי של כדור הארץ - שיפוע אזורי קו המשווה נוטה יותר אל-השמש מאשר אזורי הקטבים. כתוצאה מכך כל יחידת שטח באזור קו המשווה, קולטת יותר קרינת שמש מיחידת שטח בקטבים וכתוצאה מכך - הקטבים קרים והמשווה חם. האויר החם באזור קו משווה עולה כלפי מעלה ואילו האויר הקר באזורי הקטבים שוקע מטה. את מקומו של האויר העולה מעלה במשווה תופס אויר המגיע מאזורי הקטבים. והאויר החם במרומי המשווה נודד אל כיוון הקטבים בשל מפל הלחצים שנוצר. בכך מושלם תהליך של תנועת אויר מהמשווה אל הקטבים בשכבות העליונות ומהקטבים אל המשווה בשכבות התחתונות של האטמוספירה.