המחשב הינו מכונה משוכללת המבצעת פעולות מהירות ומגוונות כגון קליטת נתונים, תקשורת, ניהול קבצים, הדפסה ותצוגה גראפית עשירה. היכולות הללו ממומשות ע"י יישומי תוכנה כגון נגני מדיה מעבדי תמלילים וכד'.
בכל מחשב קיימת תשתית תוכנה, היא אוסף של תוכניות מחשב מורכבת הקרויה : "מערכת הפעלה" שתכליתה לנהל את אמצעי החומרה, מערכות הקבצים, השמע ושאר ההתקנים במחשב. על ידי מכלולי תוכנה הקרויים "דרייברים". מערכת ההפעלה מתווכת בין חומרת המחשב ליישומי המחשב והמשתמש אשר יכולים לפנות ולממש את כל היכולות של מרכיבי המחשב. מערכות הפעלה מוכרות מן המחשוב האישי הן WINDOWS DOS UNIX וכד'.