הדיון באפשרות קיומם של חיים ביקום בכלל, וחיים תבוניים בפרט, הביא לניחושים והשערות בדבר כישוריהן של ציביליזציות זרות. (כתחליף לתיאור של איש ירוק עם אנטנות בראש ועין במצח) הוגדר סולם להערכת ציבילזציות הנקרא: סולם קרדשב , סולם התפתחות בן שלוש דרגות המנסה לדרג ציביליזציות על פי יכולתן ובעיקר לפי כושר הפקת האנרגיה שלהן. סולם זה הוצע ב-1964 על ידי הרוסי ניקולאי קרדשב.
ציביליזציה מטיפוס I - מסוגלת לנצל את כל האנרגיה הזמינה בכוכב לכת יחיד(האנושות מתקרבת לרמה זו).
ציביליזציה מטיפוס II - מסוגלת להשתמש בכל האנרגיה הזמינה מכוכב דמוי שמש בודד.
ציביליזציה מטיפוס III - מסוגלת להשתמש בכל האנרגיה הזמינה בגלקסיה יחידה.