שנת אור היא כינוי למרחק שעוברת קרן אור במשך שנה אחת, משמש כיחידת מרחק מקובלת באסטרונומיה. מרחק זה שהוא גדול במושגים יומיומיים הוא קטן במונחי המרחקים האסטרונומיים.
מהירות האור היא 299,792.458 ק"מ לשניה. לכן:
יעבור בשניה מרחק של כ- 299,792 ק"מ.
יעבור בדקה - מרחק של כ- 17,987,547 ק"מ.
ויעבור בשנה - 9,460,730,472,580 קילומטר.
דוגמאות, המרחק בין כדור הארץ לכוכב השבת הקרוב ביותר הוא 4.5 שנות אור, אורכה של גלקסייה טיפוסית 100,000 שנות אור, והמרחק בין גלקסיות ניתן במליוני שנות אור, רדיוס היקום הנצפה כ-14 מיליארד שנות אור וכד'.
הגדרת הזמן "שנה" תשפיע על שיעורה של "שנת אור". האיגוד האסטרונומי הבינלאומי ממליץ על ההגדרה לפיה לעניין זה שנה היא 365.25 ימים.