הרכב הגזים הנוכחי באטמוספירת כדור הארץ, הוא תוצאה של התפתחות. בעידנים אחרים בתולדות כדור הארץ הייתה האטמוספירה בעלת הרכב שונה לחלוטין.
"אסון החמצן" הוא שמו של עידן שבו התרחשה עלייה בריכוז החמצן באטמוספירה לפני כ 2.5 מיליארד שנים, ונמשכה על פני כמה מאות מליוני שנים.
העליה בריכוז החמצן, נבעה בעיקרה מהתפתחות היכולת לפוטוסינטזה בקרב אורגניזמים מסויימים אשר העשירה את הסביבה בחמצן, עלית ריכוז החמצן היתה רעילה מאוד ועל כן הרסנית מבחינת האורגניזמים של אותו עידן אשר קיימו תהליכי נשימה אל-אווירנית.
תקופה זו מכונה גם -"מהפכת החמצן".