האלקטרונים, מסודרים סביב גרעין האטום ב"שכבות" וברמות שונות הנבדלות במרחק מהגרעין ובתצורה המרחבית.
אלה מן האלקטרונים השוכנים ברמה האחרונה של האטום הם המשתתפים ביצירת קשרים כימיים שונים.
למשל, הקשר בין מרכיבי מלח השולחן הנתרן והכלור -לנתרן יש אלקטרון אחד ברמה האחרונה. בתגובה של הנתרן עם כלור, הנתרן מוסר לכלור את האלקטרון מהרמה האחרונה שלו, והכלור קולט את האלקטרון ומשלים בכך את הרמה האחרונה שלו (של הכלור) לכדי רמה מלאה.