בניגוד לשם המטעה "משפט בינלאומי פרטי", המשפט הבינלאומי הפרטי הוא אינו חלק מן המשפט הבינלאומי, כי אם חוק "פרטי" השייך לספר החוקים של כל מדינה ומדינה, הוא אינו אחיד ויכול להיות שונה מהותית בין שיטות משפט ומדינות שונות.
משפט בינלאומי פרטי, עוסק במקרים שבהם נוצר קונפליקט משפטי הנובע ממעורבותו של גורם זר בעניין הנדון. למשל - חברה צרפתית, הפועלת בתל אביב לפי חוזה עם חברה אוסטרית ואשר ניזוקה על ידי גורם שלישי. אכן השם האנגלי Conflict of law הולם יותר.
במקרים כגון אלה, המשפט הבינלאומי הפרטי עוסק בסוגיות סמכות השיפוט, הדין החל על המקרה, תוקפן של ההחלטות המשפטיות ותחום החלתן.