פלנקטון - שם כללי לקבוצה מגוונת של אורגניזמים קטנים המוסעים בזרמי האוקיינוסים והימים ובמאגרי מים מתוקים. בשונה מיצורים מימיים אחרים המסוגלים להניע את עצמם בדרגות חופש נרחבות יחסית כנגד זרמי המים - הפלנקטון נסחף ועולה או יורד ונד אנכית ואופקית במימי האוקיינוס בהתאם לזרימות המים.
קיימת הבחנה בין האורגניזמים הקטנים - אלה המכונים ננופלנקטון אשר קוטרם נע בין 2 ל 60 מיליוניות המטר, ובין הקטנים יותר שהן בקטריות המכונות פיקופלנקטון.
פונקציונלית מובחנות שתי קבוצות עיקריות :
- פיטופלנקטון (מיוונית, "צמח") : אצות המצויות עפי"ר סמוך לפני המים, וחשופות לאור השמש המאפשר תהליכי פטוסינטסה.
- זואופלנקטון (מיוונית, "בעל חיים") : אלה חד-תאיים זעירים, אשר מקור הזנתם הוא פיטופלנקטון או מהזואופלנקטון עצמו, בקבוצה זו נהוג לכלול גם ביצים וזחלים זעירים של יצורים ימיים אחרים (סרטנים, ותולעים מימיות).
התנאים הפיסיקליים והכימיים השוררים במקווה המים משפיעים על שיעור הפלנקטון ופיזורו האופקי והאנכי.