מסע הצלב השלישי היה תוצאה של התרחשויות דרמטיות שהתחוללו בממלכת ירושלים הצלבנית.
בשנת 1187 צאלח א-דין הכה שוק על ירך את צבאות ממלכת ירושלים הצלבנית בקרב קרני חיטין (בסמוך לטבריה), בעקבות קרב זה כבש לאחר מכן צאלח א-דין את ירושלים, מאורעות אלה שגרמו לתהודה עזה וטלטלה באירופה - הביאו את האפיפיור גריגוריוס השמיני לקרוא למסע צלב. בראש מסע הצלב עמדו : ריצ'רד הראשון מאנגליה, פיליפ השני מצרפת, ופרידריך הראשון (פרידריך ברברוסה) שהיה קיסר האימפריה הרומית הקדושה.
במהלך המסע ברברוסה נהרג (טבע בעת חציית נהר) בשנת 1190, ארוע זה הביא למשברים בלכידות הכוח הצלבני, לאחר כיבוש עכו ב-1191 שב פיליפ לאירופה ואילו ריצ'רד, ניהל במשך שנה נוספת קרבות מרים לאורך שפלת החוף, לא הצליח הגיע לירושלים והגיע להסכם שביתת אש עם צאלח א-דין ואז שב לאירופה.