מערכת העצבים הסימפתטית היא חלק אחד משני חלקי מערכת העצבים האוטונומית, פעילותה ניכרת במצבי חרום - כלומר כאשר מתעורר אצל הפרט לחץ מתחושת איום פתאומי וכד'.המערכת מפעילה מיידית את תגובת "הילחם-או-ברח" שתכליתה להתמודד עם מצב החרום שנוצר. במקרי חרום ולחץ כאלה מתבצעת העדפה בהעברת אנרגיה לשרירי השלד, מתרחשת הפסקה של פעילויות העיכול. בזמן בעת פעילות המערכת הסימפתטית מתחולל גם כיווץ של כלי דם בעור, הפרשת אדרנלין והרפיה של שרירי הנשימה.